LeScienze: “Il genoma della salamandra e il segreto della rigenerazione degli arti”

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L’axolotl è una piccola salamandra che può far ricrescere completamente un arto amputato. I biologi studiano da decenni questa sua caratteristica senza riuscire a carpirne il segreto. Ma il recente sequenziamento del genoma dell’animale potrebbe rappresentare una svolta. Elizabeth Preston/Quanta Magazine

In un laboratorio del Brigham and Women’s Hospital di Boston, circa 2800 delle salamandre chiamate axolotl nuotano in barattoli e vaschette, riempiendo scaffali che vanno dal pavimento al soffitto. Da vicino, gli axolotl hanno l’aspetto di graziosi alieni. Hanno corpi di un color rosa carne e facce innocenti con occhi strabici. A differenza della maggior parte delle salamandre, che si trasformano in animali terricoli via via che crescono, gli axolotl di solito mantengono la loro forma acquatica giovanile per tutta la vita. Hanno branchie rivolte verso l’esterno, e una serie di tre corna piumate su ciascun lato della testa. Le loro zampe a quattro dita con unghie nere, sono delicate e vagamente umane, ma forse è meglio non soffermarsi su questo, visto il lavoro che si svolge qui.

A uno degli animali esposti manca una zampa, amputata 11 giorni prima. Il moncone ha una macchia rossastra visibile al suo centro. È l’embrione di una nuova zampa. Le salamandre sono campionesse nel rigenerare parti del corpo perdute. I vermi piatti del genere Planaria possono far ricrescere l’intero corpo da un lembo di tessuto, ma sono creature molto piccole e semplici. I pesci zebra possono far ricrescere la coda per tutta la vita. Gli esseri umani, insieme con altri mammiferi, possono rigenerare abbozzi di arti persi quando sono ancora embrioni. Da piccoli, possiamo far ricrescere la punta delle dita; i topi possono farlo anche da adulti. Ma le salamandre si distinguono come gli unici vertebrati in grado di sostituire parti del corpo complesse che sono perse a qualsiasi età, motivo per cui i ricercatori che cercano risposte sulla rigenerazione spesso hanno studiato questi animali.

Mentre I ricercatori che studiano animali come topi e mosche hanno fatto grandi progressi nell’era della genomica, quelli che lavorano sugli axolotl sono rimasti indietro. Un ostacolo era che gli axolotl vivono più

a lungo e si sviluppano più lentamente della maggior parte degli animali da laboratorio, il che li rende poco adatti agli esperimenti di genetica. Peggio ancora, il genoma enorme e ripetitivo dell’axolotl ha resistito ostinatamente al sequenziamento.

Poi un gruppo di ricerca europeo ha superato questi ostacoli e all’inizio di quest’anno ha pubblicato una sequenza genetica completa dell’axolotl. Quel risultato potrebbe cambiare tutto.

“Il genoma era un grande problema per tutti quelli che lavoravano sull’axolotl”, ha detto Jessica Whited, assistant professor e ricercatrice che guida questo laboratorio presso l’Harvard Medical School e il Brigham and Women’s Hospital. Ora che dispongono dell’intero genoma di axolotl, lei e altri ricercatori sperano di svelare i segreti della rigenerazione e forse anche di imparare in che modo gli esseri umani potrebbero sfruttare questo potere per se stessi. Ma per ora hanno più domande che risposte, e alcune di quelle domande durano fin dalla prima osservazione dello strano talento di questi animali documentata più di 250 anni fa.

Il prete italiano e le salamandre messicane
La semplicità degli schemi del prete italiano non rende conto della miracolosità di ciò che vide. Il primo schizzo di Lazzaro Spallanzani somiglia ai tre lati di un quadrato, come un piccolo tavolo di profilo: è il moncone della coda mozzata di una salamandra. Il successivo mostra un triangolo posto sopra quel tavolo; la coda era in qualche modo ricresciuta.

Il genoma della salamandra e il segreto della rigenerazione degli arti
Lazzaro Spallanzani (1729-1799) in un ritratto d’epoca. Gesuita e pioniere della biologia, viene ricordato soprattuto per aver confutato la teoria della generazione spontanea, fu anche il primo ad aver studiato la rigenerazione degli arti dell’axolotl. (Wikipedia)

Spallanzani aveva effettuato esperimenti su salamandre, girini, lumache e lombrichi e aveva scoperto che potevano rigenerare parti del corpo perse. Egli condivise questa scoperta e i suoi disegni in una lettera indirizzata al naturalista Charles Bonnet nel 1766. Due anni dopo, Spallanzani pubblicò le sue osservazioni in forma più ampia in una breve raccolta di saggi sulla riproduzione e la rigenerazione. Il titolo di quella raccolta del 1768, Prodromo, lasciava intendere che sarebbe seguito un lavoro più lungo sull’argomento, che tuttavia non scrisse mai.

Altri scienziati però avevano iniziato le loro ricerche, e la salamandra preferita dei ricercatori divenne l’axolotl. Il suo nome scientifico è Ambystoma mexicanum. Gli axolotl si prestavano bene agli studi in parte perché si riproducono e sopravvivono molto bene in cattività. Warren Vieira, ricercatore postdoc nel laboratorio dedicato alla rigenerazione diretto da Catherine McCusker all’Università del Massachusetts a Boston, mi ha riferito che gli axolotl a volte agitano le loro code piatte, simili ad anguille, quando una persona entra nella stanza. I ricercatori che si prendono cura degli animali generalmente concordano sul fatto che gli axolotl sono curiosi e attenti alla presenza di esseri umani, che potrebbero portare cibo, sebbene in generale non siano troppo vivaci.

Dopotutto, sono fortemente incrociati. La maggior parte degli axolotl da laboratorio discende da 34 animali arrivati a Parigi dal Messico negli anni sessanta dell’Ottocento. (La maggior parte degli axolotl selvatici è di un colore bruno screziato invece che rosa pallido, ma gli animali da laboratorio non sono albini: i veri axolotl albini sono giallastri, con occhi dorati invece che neri.) Nel frattempo, i loro corsi d’acqua originari intorno a Città del Messico sono stati inquinati, invasi da specie introdotte che hanno alterato l’ecosistema e drasticamente impoveriti dall’urbanizzazione. Gli axolotl sono anche un cibo tradizionale per i locali. Ironia della sorte, anche se sono animali che possono sopravvivere a tante orribili ferite, gli axolotl non sono stati in grado di resistere a questi attacchi combinati e sono ora quasi estinti in natura. Ma la popolazione di laboratorio prospera.

Nel 1935, alcuni axolotl europei tornarono in Nord America e alla fine divennero una collezione dell’Università dell’Indiana sotto la direzione del biologo George Malacinski. Quando andò in pensione nel 2005, l’Università del Kentucky ereditò la sua colonia di circa 500 animali. Malacinski “li caricò tutti sull’auto e li portò laggiù in una notte”, ha detto Randal Voss, che ora dirige l’Ambystoma Genetic Stock Center dell’università. Anche se il trasferimento durò solo circa tre ore, in alcune salamandre lo stress indusse una metamorfosi. “Forse il dieci per cento o giù di lì decise di non voler più essere acquatico a causa del trasferimento da Indianapolis”, ha detto Voss.

Oggi il centro che li conserva mira a mantenere da 800 a 1000 adulti contemporaneamente. I registri genealogici risalenti al 1932 aiutano il centro a mantenere la diversità genetica nel gruppo di consanguinei. Trasporta embrioni, girini e adulti di axolotl in laboratori e aule scolastiche di tutto il mondo. (Sessanta centesimi di dollaro per un girino e 36 dollari per una femmina riproduttrice, ma non è possibile comprarne uno come animale domestico, quindi non provateci.)

Ma anche se questi laboratori hanno imparato molto dall’axolotl, nessuno è riuscito a sequenziare completamente il suo genoma. Il problema principale è che è enorme: ha 32 miliardi di coppie di basi, il che lo rende circa dieci volte più lungo del genoma umano. Nonostante ciò, axolotl ed esseri umani sembrano avere un numero di geni simile, ha dichiarato Elly Tanaka, biologa del Research Institute of Molecular Pathology di Vienna. Questi geni sono come isole in oceani di sequenze altamente ripetute.

Quella sovrabbondanza di DNA ripetitivo è sempre stato il problema. Per leggere la sequenza del genoma di un organismo, gli scienziati devono ridurre il DNA in pezzi, e poi ricomporre quei pezzi come in un puzzle. Fino a pochi anni fa, spiega Tanaka, “quei pezzi erano troppo piccoli per colmare distanze dovute a queste sequenze ripetitive di grandi dimensioni”. La tecnologia non poteva collegare un’isola di informazione all’altra.

Mappare le ricrescita delle zampe
Tuttavia, ancora prima che il genoma di axolotl venisse mappato, gli scienziati avevano già iniziato a usare altri strumenti per capirne la rigenerazione.

Il genoma della salamandra e il segreto della rigenerazione degli arti
In questa immagine sono riportati gli schizzi originali di Spallanzani: sono le prime rappresentazioni note della rigenerazione nelle salamandre. Il primo (da sinistra) mostra il moncone della coda di una salamandra. Nel secondo schizzo, in cima al moncone si è formato un ammasso di cellule non specializzate chiamato blastema, precursore della ricrescita. Nel terzo, viene annotato lo sviluppo di un midollo spinale nella coda in via di rigenerazione. 

Nel laboratorio di James Monaghan della Northeastern University di Boston, Johanna Farkas, una ricercatrice postdoc, mi ha dato quello che sembrava un paio di occhiali da Sole. Eravamo di fronte a scaffali pieni di dozzine di vasche di axolotl: il laboratorio conserva circa 400 o 500 animali. (“In questo momento, potrebbero essercene di più in questa stanza che in natura,” ha detto Farkas.) I musi delle salamandre, schiacciati contro le pareti delle loro vasche quando le persone entravano nella stanza, ci seguivano avanti e indietro. Farkas mi ha detto di guardare un grosso axolotl adulto la cui pelle aveva una dominante giallastra. Dopo aver indossato gli occhiali, ha puntato una torcia blu sull’animale, che ha mostrato un verde vivido.

L’animale proveniva da una linea di axolotl che gli scienziati hanno ingegnerizzato geneticamente per far produrre una proteina fluorescente verde che si trova normalmente nelle meduse. Gli occhiali, che filtravano tutte le lunghezze d’onda tranne la luce verde, mi permettevano di vedere la sua fluorescenza. Altri axolotl sono stati ingegnerizzati per produrre una proteina fluorescente rossa. I ricercatori possono così scambiare innesti di tessuto tra le varietà fluorescenti rosse e verdi, o tra animali fluorescenti e non fluorescenti, per tracciare il movimento delle cellule durante la rigenerazione.

Questi esperimenti permettono di vedere, per esempio, da dove provengono le cellule che compongono una nuova appendice. Dopo un’amputazione, una salamandra sanguina poco e sigilla la ferita in poche ore. Poi le cellule migrano nel sito della ferita e formano un ammasso chiamato blastema. La maggior parte di queste nuove reclute sembrano essere cellule vicine che hanno riportato indietro le lancette dei propri orologi interni in uno stato non specializzato o “dedifferenziato” più simile a quello osservato negli embrioni. Ma non è chiaro se e fino a che punto l’animale ricorre a riserve di cellule staminali, la classe di cellule indifferenziate mantenute dagli organismi per aiutare la guarigione delle ferite. Qualunque sia la loro origine, le cellule del blastema si differenziano in nuove ossa, muscoli e altri tessuti. Un nuovo arto perfetto si forma in miniatura, per poi crescere fino alla giusta misura per il suo proprietario.

Un blastema espiantato e innestato altrove sul corpo può ancora diventare l’arto che è destinato a essere. Ma nessun nuovo arto crescerà a meno che i nervi raggiungano il blastema durante un periodo critico iniziale: se il nervo di un arto viene reciso, l’amputazione semplicemente si rimarginerà.

I ricercatori hanno anche scoperto che le cellule immunitarie chiamate macrofagi sono importanti per la rigenerazione nelle salamandre: aiutano a controllare l’infiammazione che comprometterebbe il processo. Nel frattempo, le cellule del tessuto connettivo chiamate fibroblasti portano informazioni posizionali che sono cruciali per la ricrescita di un arto. Questa memoria posizionale permette a una cellula di sapere dove si trova nel corpo: fa parte del polso sinistro? Di una spalla destra? Della parte superiore o inferiore della zampa?

L’informazione posizionale, ha detto Monaghan, è “una sorta di codice di avviamento postale molecolare” che si trova nell’epigenoma di un animale, l’insieme dei marcatori chimici legate al DNA di una cellula che può dirigere l’attività dei suoi geni. Le varie etichette epigenetiche in diverse cellule danno alle cellule informazioni su dove si trovano.

Anche l’acido retinoico, una molecola simile alla vitamina A, è coinvolto nella segnalazione posizionale: una dose abbastanza grande di acido retinoico può riscrivere il codice di avviamento postale di una cellula. Un axolotl che mi fissava nel laboratorio di Monaghan aveva un arto normale e uno esageratamente lungo, una condizione che Monaghan chiama “zampa a spaghetto”. I ricercatori l’hanno creata amputando la mano dell’animale e aggiungendo abbastanza acido retinoico al moncone di polso da indurlo a pensare che fosse un moncone di spalla. Di conseguenza dal polso si è rigenerato un arto completamente nuovo.

Zampe anteriori, zampe posteriori e code non sono le uniche parti del corpo che gli axolotl da laboratorio possono far ricrescere. Si riprendono anche da lesioni da compressione che colpiscono i loro midolli spinali. “Possono rigenerare quadrati di un millimetro per due del loro prosencefalo”, ha detto Monaghan, “il che è assurdo”. Gli scienziati non hanno ancora dato un sguardo ravvicinato ai poteri rigenerativi degli organi dell’axolotl. Ma finora il gruppo di Monaghan ha studiato cuore, polmone e ovaio di axolotl e ha scoperto che tutti e tre possono ricrescere dopo una ferita.

Il genoma della salamandra e il segreto della rigenerazione degli arti
Esemplare di axolotl da laboratorio: la popolazione frutto di successive ibridazioni di poche decine di animali originarie dell’Ottocento è ormai più ampia di quella che vive allo stato selvatico. (Cody O’Loughlin/Quanta Magazine)

Gli scienziati non sanno se gli axolotl usano gli stessi meccanismi per rigenerare organi interni e arti. Inoltre non sanno perché un axolotl può far ricrescere un arto molte volte consecutivamente ma non indefinitamente: dopo cinque amputazioni, la maggior parte degli arti degli axolotl smette di riformarsi. Un altro mistero è in che modo un arto sa quando smettere di crescere una volta raggiunta la giusta dimensione.

Ma potrebbero non essere misteri per lungo tempo ancora.

Un aiuto dal genoma
“Non sono stata io, in realtà!”, ha detto ridendo Tanaka. “Sono stati i miei collaboratori, gli altri ragazzi a elaborare insieme un algoritmo per assemblare un genoma così grande”. Un gruppo che includeva Tanaka, biologi computazionali e altri hanno riferito lo scorso febbraio su “Nature” di aver sequenziato il genoma completo dell’axolotl di laboratorio. La tecnologia ora può leggere un genoma in pezzi abbastanza grandi, in alcuni casi, da superare lunghi e disorientanti tratti tra i geni di axolotl. Usando la potenza di calcolo bruta e nuovi algoritmi per completare il puzzle, i ricercatori sono stati finalmente in grado di leggere l’intero genoma.

In linea di principio, la disponibilità della sequenza completa del genoma di axolotl mette i ricercatori in una posizione decisamente migliore per rispondere alle principali domande su come funziona la rigenerazione negli animali. Per esempio, un axolotl fa ricrescere i suoi arti usando geni esclusivi? Oppure usa i geni che altri animali (compresi gli esseri umani) condividono, ma li controlla in modo diverso? Queste risposte devono ancora arrivare. Tanaka ha dichiarato che l’obiettivo della pubblicazione su “Nature” era rendere la sequenza disponibile agli scienziati. “La vera estrazione del genoma per capire la rigenerazione è in corso e richiederà anni”, ha sottolineato.

Ma lei e i suoi coautori hanno fatto alcune osservazioni preliminari interessanti. “Nel tessuto rigenerante degli arti, ci sembra di vedere un numero relativamente elevato di geni che non hanno una chiara controparte umana”, ha detto. Indagare su questi geni, che non sono presenti in altri mammiferi, pesci o uccelli, probabilmente sarà “una via fruttuosa” per capire la rigenerazione, hanno scritto Tanaka e collaboratori.

È importante notare, però, che sebbene il genoma di axolotl sia stato sequenziato, l’informazione contenuta nella sequenza è ancora in molti, molti pezzi, come le pagine di un libro che ha perso la rilegatura. Nel 2017 il gruppo di Voss all’Università del Kentucky aveva messo insieme la propria sequenza di genoma di axolotl, che però aveva circa 100 volte più elementi di quella di Tanaka. Secondo Voss, il suo gruppo sta ora lavorando per ottenere le pagine del genoma di axolotl nel giusto ordine. Mappare i geni sui cromosomi renderà più facile lavorare sul genoma assemblato, ha spiegato.

In un articolo non ancora pubblicato ma postato su bioRxiv.org, il gruppo di Voss ha anche identificato la parte del genoma di axolotl che determina se l’individuo è maschio o femmina. I ricercatori sapevano che il sesso dei singoli axolotl è deciso dai loro geni, ma non avevano trovato quella che Voss e i suoi coautori chiamavano la “minuscola” differenza tra i cromosomi sessuali maschili e quelli femminili. Oltre ad aiutare gli scienziati a comprendere la genetica di axolotl, il risultato sarà utile per la gestione delle popolazioni di laboratorio, per esempio quando il centro di stoccaggio spedisce partite di girini. Finora, l’unico modo per scoprire il sesso dei piccoli axolotl era aspettare dai sette ai nove mesi e vedere quali parti crescevano. (Gli axolotl non possono riprodursi fino a quando non hanno circa un anno di vita; in genere vivono da cinque a dieci anni in laboratorio ma sono noti casi di sopravvivenza fino a 15 anni.)

Il genoma della salamandra e il segreto della rigenerazione degli arti
Axolotl da laboratorio nelle loro gabbie trasparenti. (Cody O’Loughlin/Quanta Magazine)

Prima che fosse pubblicato il genoma completo dell’axolotl, i ricercatori che volevano approfondire la conoscenza della biologia molecolare dell’animale per lo più si limitavano a osservare i prodotti, proteine ed RNA, dei geni di axolotl. Non potevano leggere il materiale da cui avevano origine. Ma i prodotti di un gene non dicono come viene acceso o spento, o quali marcatori epigenetici la cellula ha posto sul DNA per influenzarne l’espressione. Monaghan vuole sapere, per esempio, quali cambiamenti nell’impacchettamento e nella regolazione dei geni trasformano una cellula della mano in una cellula della spalla, cioè trasformano un axolotl regolare in uno con arti a spaghetto. “Prima non potevamo nemmeno affrontare la questione”, ha detto.

Senza la sequenza, era anche difficile studiare gli axolotl usando l’ingegneria genetica. Se ti sei liberato di un certo gene, per esempio, e non hai osservato cambiamenti nel modo in cui la salamandra si è rigenerata, potresti concludere che il gene non era importante, mentre in realtà potrebbe essere così importante che la salamandra ha geni di riserva, che ancora non hai trovato, dedicati allo stesso compito. Monaghan ha dichiarato che il suo gruppo sta già usando la nuova sequenza del genoma come riferimento per ottenere salamandre geneticamente modificate con CRISPR, la rivoluzionaria tecnologia di editing del genoma disponibile solo da pochi anni. Senza la sequenza, “era richiesto troppo lavoro”, ha detto.

Quelle informazioni genetiche miglioreranno nel tempo, ha sottolineato McCusker. C’è ancora molto da imparare sulla sequenza, ha detto, e molte lacune da colmare. Il genoma passerà da una grande immagine sgranata a una con risoluzione sempre più elevata. “Nessun genoma è mai completo. Neppure il genoma umano”, ha detto.

Alla domanda se sta già usando le nuove informazioni sulla sequenza del genoma nella sua ricerca, McCusker ha risposto: “Oh, mio Dio, sì”.

Cancro e rigenerazione
Mentre entrano in una nuova era della ricerca, questa estate i capi dei laboratori che si occupano di salamandre in tutto il mondo si riuniranno a Vienna in un incontro unico nel suo genere. Discuteranno su come usare le sequenze del genoma e altre risorse, e metteranno in atto strategie per attirare nuovi ricercatori nel campo della ricerca sull’axolotl. “Con due diverse versioni disponibili e tutti gli strumenti molecolari che vengono sviluppati da tutti gli altri laboratori, penso che sia ora”, ha detto Monaghan. “Questo genoma è stato davvero il punto di partenza.”

Insieme con altri ricercatori, sta già trovando potenziali applicazioni per la sua ricerca nel campo della medicina. Monaghan sta studiando retine di axolotl per cercare di migliorare i risultati delle future terapie con cellule staminali per occhi che invecchiano. Pensa anche che scoprire come gli axolotl fanno ricrescere rapidamente i loro polmoni potrebbe aiutarci a capire come guarire i polmoni umani, che già naturalmente hanno una certa capacità rigenerativa. Whited sta cercando di capire se le stesse proteine importanti nella rigenerazione degli arti delle salamandre possano essere indicatori di una buona risposta di guarigione dopo l’amputazione nei topi. Alla fine, questo potrebbe aiutare i medici a prevedere quali pazienti umani si riprenderanno da lesioni traumatiche agli arti.

McCusker ha studiato come l’ambiente tissutale di un arto di salamandra che si rigenera controlla il comportamento delle cellule. Un giorno potremmo essere in grado di regolare l’ambiente intorno a una cellula cancerosa e costringerla a comportarsi normalmente. “Il tessuto rigenerante in realtà ha un molte di somiglianze con le cellule tumorali”, ha detto.

Il collegamento tra cancro e rigenerazione è stuzzicante. La maggior parte degli animali ha bisogno di controllare attentamente la propria crescita cellulare, perché la crescita fuori controllo è sinonimo di cancro. Ci si potrebbe aspettare che un animale che frequentemente rigenera arti interi dal nulla abbia un rischio di tumori più alto. “La cosa interessante delle salamandre è che, sebbene si rigenerino, non hanno quasi mai il cancro”, ha detto Whited. “Mentre gli esseri umani, com’è noto, ne soffrono in continuazione”.

Nel 1952, uno scienziato di nome Charles Breedis iniettò catrame e altri noti agenti cancerogeni negli arti di oltre 500 tritoni, anfibi parenti delle salamandre, che possono anch’essi rigenerarsi. Solo due animali svilupparono tumori. Molto più spesso, i tritoni rispondevano generando un arto in più. Se i ricercatori riuscissero a scoprire in che modo un agente cancerogeno innesca quel tipo di crescita rigenerativa, sarebbe una “specie di Sacro Graal” per quest’area di ricerca, ha affermato Whited.

Il futuro della rigenerazione
A Boston, Vieira mi ha mostrato vassoi pieni di bicchieri di plastica, e piccoli axolotl che nuotavano in ognuno di essi. “Abbiamo appena effettuato una serie di accoppiamenti endogamici”, ha detto. (Per incoraggiare gli axolotl a riprodursi, una guida alla cura di questi animali scritta da Monaghan e Farkas suggerisce quanto segue: “Mettere un maschio e una femmina insieme in una vaschetta di plastica coperta con un foglio di alluminio. Includere due confezioni di ghiaccio riutilizzabili e un substrato di cocci di terracotta o grandi pietre piatte”.)

I piccoli girini di colore rosa, con i musi incorniciati da soffici branchie, sono adorabili. Ma sono anche cannibali. Vieira mostra che ad alcuni mancano le zampe, a causa dei reciproci morsi.

È possibile che per le salamandre che iniziano la loro vita in pozze piene di fratelli affamati, la rigenerazione non sia solo utile, ma necessaria. Questo potrebbe essere il motivo per cui hanno evoluto o mantenuto questa capacità, mentre altri animali l’hanno persa.

Whited sottolinea che non è ancora chiaro esattamente come si sia evoluta la rigenerazione. Basandosi su prove fossili e genetiche, la maggior parte degli esperti in questo campo crede che sia un tratto ancestrale che gli animali di oggi hanno ampiamente perso. Ma Whited è aperta ad altre possibili ipotesi sulle origini delle capacità rigenerative. Secondo una teoria che la interessa particolarmente, la rigenerazione “assiale”, che comporta la rigenerazione della coda lungo l’asse principale del corpo, potrebbe essere una capacità ancestrale, mentre la rigenerazione “appendicolare” degli arti potrebbe essersi evoluta separatamente e più di recente.

Se la rigenerazione è un tratto antico, mammiferi come gli esseri umani potrebbero ancora avere alcuni degli strumenti nei loro patrimoni genetici. Potrebbe essere che altri processi di guarigione che abbiamo sviluppato, come le cicatrici, ostacolino e impediscano la rigenerazione. Whited ha notato che gli esseri umani amputati a volte sviluppano una condizione dolorosa chiamata neuroma, una crescita incontrollata di fibre nervose nel moncone di un arto o di un dito persi. Forse questa ricrescita è un residuo di rigenerazione che non riesce a raggiungere il completamento.

Il genoma della salamandra e il segreto della rigenerazione degli arti
 (Arco Images/AGF) 

Sulla base della sua ricerca, Whited pensa che gli esseri umani abbiano più strumenti rigenerativi di quelli che pensiamo. Se potessimo creare l’ambiente giusto nei nostri corpi, potremmo essere in grado di sfruttare questi strumenti. Un giorno, forse, potremmo far ricrescere gli arti. Altri ricercatori concordano sul fatto che potrebbe essere possibile. Tanaka non lo esclude. “È piuttosto difficile preveder quanto sarà complesso”, ha detto. Ma con quello che abbiamo già imparato su come crescono gli arti e con quello che gli axolotl ci possono ancora insegnare, si può immaginare un futuro in cui saremo in grado di progettare le nostre stesse capacità.“Penso che sia qualcosa per cui vale la pena lottare”, ha detto.

(L’originale di questo articolo è stato pubblicato il 2 luglio 2018 da QuantaMagazine.org, una pubblicazione editoriale indipendente on line promossa dalla Fondazione Simons per migliorare la comprensione pubblica della scienza. Traduzione ed editing a cura di Le Scienze. Riproduzione autorizzata, tutti i diritti riservati)

Fonte: http://www.lescienze.it/news/2018/07/07/news/genoma_salamandra_rigenerazione_arti-4040282/
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